Этот праздник установлен решением конференции ООН по вопросам окружающей среды в Рио-де-Жанейро (Бразилия) в 1992 году. В России отмечается с 1996 года.

Его цель – продвижение экологических знаний, формирование экологической культуры, информирование об актуальных экологических проблемах и состоянии экологии.

По традиции в этот день проходят просветительские акции, семинары, выставки и другие мероприятия в учебных заведениях, научных организациях и библиотеках. К подготовке привлекают детей и подростков, чтобы те с ранних лет учились беречь окружающую среду.

В России в этот день стартует акция "Дни защиты окружающей среды от экологической опасности", которая продолжается до 5 июня, Всемирного дня охраны окружающей среды. В акции участвуют национальные парки, заповедники, музеи, библиотеки, природоохранные общества, фонды, образовательные учреждения.