Учреждён резолюцией Генеральной Ассамблеи ООН от 21 декабря 2012 года № 67/200. Праздник приурочен к дню весеннего равноденствия в Северном полушарии Земли, (который считается началом астрономической весны и является символом новой жизни и новых начинаний). Цель: информирование общества о важности сохранения лесов и повышения осведомлённости об их значении. Каждый год мероприятия в рамках Дня посвящены определённой теме. В 2023 году они пройдут под девизом "Леса и здоровье".

В настоящее время общая площадь лесов на планете составляет примерно 38 млн кв. км (это около трети площади суши), из которых 13% относятся к охраняемым природным территориям.

Леса – легкие нашей планеты, они имеют неоценимое экологическое, социальное и экономическое значение – участвуют в формировании климата планеты, обеспечивают кислородом, перерабатывают вредные выбросы, сохраняют водные ресурсы, являются средой обитания множества растений и животных, обеспечивают пищу и здоровую среду для людей, помогают сохранить плодородность почв и ландшафты… Они дают продовольствие, лекарственные препараты и топливо, обеспечивают кровом и служат источником доходов для 1,6 млрд жителей планеты.

Однако с каждым днем площадь мировых лесов неуклонно сокращается, каждую секунду Земля теряет более 1,5 гектаров девственного леса. Прежде всего это связано с ростом численности населения и преобразованием лесных территорий для различных человеческих нужд. Сокращение площади лесных массивов ведет к непоправимым негативным процессам, имеющим глобальное значение для всей природы и жизнедеятельности всего человечества. Это придаёт особую актуальность задаче защиты и восстановления лесов.

В Международный день лесов в большинстве стран мира повсеместно проводятся разнообразные акции и мероприятия, направленные на защиту лесов и зеленых насаждений, – информационные мероприятия, всевозможные конкурсы и выставки, кампании по высадке деревьев, различные флешмобы.

День лесов активно отмечается и в России. Ведь леса – национальное богатство страны, на долю РФ приходится практически пятая часть площади мировых лесов и примерно такая же часть мировых запасов древесины. Это определяет глобальное значение лесов для российского государства не только как источника ценнейшего сырья, но и как важного компонента биосферы.