Учреждён решением 30-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО, состоявшейся в Париже в 1999 году. Основные цели Дня - поощрение языкового разнообразия, поддержка исчезающих языков посредством поэзии и объединение людей разных культур.

Этот праздник позволяет шире заявить о себе малым издательствам, чьими усилиями в основном доходит до читателей творчество современных поэтов, а также литературным клубам, возрождающим вечную традицию живого поэтического слова, которое способно пробудить в человеке его творческие способности.

Всемирный день поэзии, считает ЮНЕСКО, также призван содействовать возвращению к устной традиции поэтических чтений, преподаванию стихосложения, восстановлению диалога между поэзией и другими видами искусства, такими, как театр, танцы, музыка, живопись, а также созданию в средствах массовой информации позитивного образа поэзии как подлинно современного искусства, открытого людям.

В этот День по всему миру - в учреждениях культуры, образования, творческих коллективах и т.п. - проходят различные поэтические концерты, авторские чтения, конференции и семинары, посвященные поэтам и их творчеству, презентации новой поэтической литературы, вручение литературных премий. В России к Всемирному дню поэзии приурочено вручение Национальных литературных премий "Поэт года" и "Писатель года", учрежденных Российским союзом писателей.