Провозглашен ЮНЕСКО 15 ноября 1995 года. Отмечается ежегодно 23 апреля, начиная с 1996 года.

Этот праздник был установлен потому, что в историческом плане книги являются наиболее мощным фактором распространения знаний. А его дата выбрана потому, что 23 апреля 1616 года скончались гении мировой литературы Мигель де Сервантес, Уильям Шекспир и Инка Гарсиласо де ла Вега.

Всемирный день книги посвящен миру чтения и писательского творчества, а также непосредственно с ним связанному авторскому праву. Праздник служит привлечению внимания общественности к самым разным аспектам деятельности человека, связанным с книгой - творческим, издательским, нормативным, политическим, национальным и интернациональным. Но одновременно это еще и профессиональный праздник для всех, кто работает в книгоиздательском, книготорговом, библиографическом и библиотечном деле.

В этот день в самых разных городах и уголках планеты проводятся книжные ярмарки и фестивали. В России крупнейшее мероприятие проходит на главной площади страны в выходные, ближайшие к 23 апреля.