Учреждён Генеральной ассамблеей ООН на 27 сессии резолюцией № A/RES/2994 (XXVII) от 15 декабря 1972 года. В России отмечается с 1974 года.

Для всех экологов и природоохранных организаций мероприятия, приуроченные к этой дате, являются одним из основных способов привлечь внимание мировой общественности к проблемам охраны природы, а также стимулировать политический интерес и соответствующие действия, направленные на защиту окружающей среды.

Почему Всемирный день охраны окружающей среды отмечают 5 июня? Это приурочено ко дню начала Стокгольмской конференции по проблемам окружающей человека среды (проходившей с 5 по 16 июня 1972 года). На международном форуме рассматривалось понятие устойчивого развития как концепции прогресса человечества. Участники конференции создали Стокгольмскую декларацию. Документ установил 26 принципов сохранения окружающей среды, возложил ответственность и обязательства на государства в вопросах экологии.