Учреждён в 1996 году решением Генеральной Ассамблеи ООН (резолюция 51/95). Эта дата установлена в связи с принятием 16 ноября 1995 года государствами - членами ЮНЕСКО - Декларации принципов толерантности (терпимости).

Эта Декларация провозглашает, что все люди по своей природе различны, но равны в своих достоинствах и правах. Согласно документу, толерантность (терпимость) означает уважение, принятие и правильное понимание богатого многообразия культур мира, форм самовыражения и способов проявлений человеческой индивидуальности. На государственном уровне толерантность (терпимость) требует справедливого и беспристрастного законодательства, соблюдения правопорядка, судебно-процессуальных и административных норм. Она также требует предоставления каждому человеку возможностей для экономического и социального развития без какой-либо дискриминации. В борьбе с нетерпимостью законы необходимы, но в отдельных случаях недостаточны.

Наиболее эффективным средством предупреждения нетерпимости является, согласно декларации, воспитание, которое начинается с обучения людей тому, в чём заключаются их общие права и свободы, чтобы обеспечить осуществление этих прав, и с поощрения стремления к защите прав других.

Не меньшую роль играет и образование. Нетерпимость уходит корнями в невежество и страх. Она также тесно связана с гипертрофированным (преувеличенным) чувством собственного достоинства и гордости, будь то личной, национальной либо религиозной. Эти понятия заложены в процесс обучения и познаются с детства. Поэтому больше внимания следует уделять образованию. Необходимо прилагать больше усилий для обучения детей таким понятиям, как права человека и другой образ жизни.

Каждый из нас, как призывает Декларация, должен стремиться поддерживать принципы терпимости, плюрализма, взаимного уважения и мирного сосуществования.