Установлен 40 лет назад, в 1983 году, Ассамблеей Международного совета по вопросам охраны памятников и достопримечательных мест (ИКОМОС), созданного при ЮНЕСКО. Деятельность ИКОМОС, направленная на сохранение и защиту культурного наследия, основывается на принципах, закрепленных в 1964 году Международной хартией по сохранению и возрождению памятников и исторических мест (Венецианская хартия). Праздник отмечается с 1984 года с целью привлечь внимание властей и общественности к вопросам защиты и сохранения всемирного культурного наследия. Также он дает возможность больше узнать о многообразии объектов мирового культурного наследия и об усилиях, которые прикладываются для его защиты и сохранения.

Одним из основных документов по защите культурного наследия является Конвенция об охране всемирного культурного и природного наследия, принятая на генеральной сессии ЮНЕСКО в 1972 году и вступившая в силу в декабре 1975 года.

Документ дал определения культурного и природного наследия. Культурным наследием считаются памятники (архитектурные и произведения монументальной скульптуры и живописи, элементы или сооружения археологического характера, надписи, пещерные жилища), группы отдельных или связанных зданий, объекты творения человека или совместные произведения природы и человека, а также территории, которые имеют выдающуюся универсальную ценность с исторической, эстетической, этнологической или антропологической точки зрения.

Природным наследием считаются природные объекты или четко очерченные природные территории, которые имеют выдающуюся универсальную ценность с эстетической или научной точки зрения. К природному наследию также относятся геологические и физиографические образования и территории, которые представляют собой среду обитания находящихся под угрозой исчезновения видов животных и растений, имеющих ценность с точки зрения науки или сохранения.

В настоящее время в Список всемирного наследия (который обновляется не реже одного раза в два года) входит 1121 объект, расположенный в 167 государствах-участниках. Помимо престижа, статус объекта ЮНЕСКО означает, что он имеет право на дополнительные гарантии сохранности и целостности, на своевременную и качественную реставрацию, приоритет в финансировании, а также на контроль за состоянием сохранности.

В Списке всемирного наследия ЮНЕСКО находятся 29 объектов России – 18 культурных и 11 природных. Также в стране насчитывается примерно 150 тысяч объектов культурного наследия федерального и регионального значения. Базовым законом в области сохранения, использования и государственной охраны объектов культурного наследия (памятников истории и культуры) является Федеральный закон от 25 июня 2002 года N 73-ФЗ "Об объектах культурного наследия (памятниках истории и культуры) народов Российской Федерации".

18 апреля в рамках празднования проводятся различные конференции по вопросам сохранения и защиты культурного наследия, выступления ученых, выставки фоторабот, а также ряд других мероприятий. Так, например, в некоторые музеи и выставочные залы в этот день можно попасть бесплатно. Еще посетители могут побывать в архитектурных комплексах и исторических зданиях, которые в обычные дни закрыты для посещения.