Учреждён решением XXI сессии Генеральной Ассамблеи ООН от 26 октября 1966 года. Дата приурочена к трагическим событиям в Шарпевиле (Южная Африка), произошедшим 21 марта 1960 года. В этот день полиция открыла огонь и убила 69 человек, принимавших участие в мирной демонстрации протеста против законов режима апартеида об обязательной паспортизации африканцев в ЮАР.

Провозглашая этот День в 1966 году, Генеральная Ассамблея призвала международное сообщество усилить борьбу за ликвидацию всех форм расовой дискриминации.

В 1979 году Генеральная Ассамблея призвала все государства ежегодно отмечать неделю солидарности с народами, борющимися против расизма и расовой дискриминации.

Международная конвенция о ликвидации всех форм расовой дискриминации (1965) под расовой дискриминацией понимает любое различие, исключение, ограничение или предпочтение, основанное на признаках расы, цвета кожи, родового, национального или этнического происхождения, имеющие целью или следствием уничтожение или умаление признания, использования или осуществления на равных началах прав человека и основных свобод в политической, экономической, социальной, культурной или любых других областях общественной жизни.

Борьба с расизмом является приоритетом для международного сообщества и находится среди основных направлений деятельности Управления Верховного комиссара ООН по правам человека.

ООН пытается решить эту проблему с момента своего основания, и запрет расовой дискриминации закреплен во всех основных документах в области прав человека. Данный запрет налагает ряд обязательств на государства и ставит перед ними задачу по искоренению дискриминации в государственной и частной сферах. Принцип равенства также требует, чтобы государства приняли специальные меры по ликвидации условий, которые являются причиной или способствуют укоренению расовой дискриминации.

На Всемирной конференции по борьбе против расизма (2001) была принята наиболее влиятельная и исчерпывающая программа по борьбе с расизмом, расовой дискриминацией, ксенофобией и связанной с ними нетерпимостью – Дурбанская декларация и Программа действий.

23 декабря 2013 года Генеральная Ассамблея ООН провозгласила период, начинающийся 1 января 2015 года и заканчивающийся 31 декабря 2024 года, Международным десятилетием лиц африканского происхождения, посвятив его теме "Лица африканского происхождения: признание, справедливость и развитие".