Учрежден Генеральной ассамблеей Всемирной туристской организации, состоявшейся в 1979 году в испанском городе Торремолино и отмечается ежегодно 27 сентября. Эта дата была выбрана в связи с тем, что в этот день в 1970 году был принят Устав Всемирной туристской организации.

Целью праздника является пропаганда туризма, освещение его вклада в экономику мирового сообщества, развитие связей между народами разных стран. Всемирный день туризма призван привлечь внимание международного сообщества к важности туризма и его социальному, культурному и экономическому значению.