Учреждён 26 октября 1966 года на 14-й сессии Генеральной конференции ЮНЕСКО по рекомендации "Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности", состоявшейся в Тегеране в сентябре 1965 года. Дата празднования - 8 сентября - приурочена к дню торжественного открытия этой конференции.

Главная цель памятной даты – напомнить о важности грамотности как инструмента расширения прав и возможностей отдельных лиц, общин и сообществ и о необходимости укрепления усилий по её распространению.

Сегодня Международный день распространения грамотности отмечается во всём мире. В его праздновании принимают участие правительства, неправительственные организации, частный сектор, сообщества, а также преподаватели, учащиеся и эксперты в этой области.

В этот день также присуждаются Международные премии за распространение грамотности людям с выдающимися идеями, способными содействовать распространению грамотности в целях реализации Повестки дня в области образования на период до 2030 года.

День грамотности в России имеет интересную традицию. На протяжении уже нескольких лет каждый желающий, давно окончивший обучение, может освежить свои знания путём написания проверочных диктантов, либо пройти тестирование на проверку своих знаний по разным дисциплинам.

В библиотеках в этот день традиционно проходят мастер-классы и конференции, организуются свободные чтения, конкурсы рисунков, эссе, стихов с вручением дипломов и памятных подарков. Волонтёры посещают дома престарелых, детские больницы, организовывая обучающие курсы, чтение классиков вслух, небольшие постановки.