Был учреждён в 1941 году на международной встрече студентов стран, боровшихся против фашизма, которая проходила в Лондоне (Великобритания), но отмечаться начал с 1946 года по решению Всемирного конгресса студентов, состоявшегося в Праге.

Дата установлена в память о чешских студентах-патриотах, 17 ноября 1939 года арестованных гестаповцами и эсесовцами, окружившими студенческие общежития в оккупированной нацистами Праге. Более 1200 студентов были заключены в концлагерь Заксенхаузен, а девятерых студентов и активистов студенческого движения оккупанты казнили без суда в застенках тюрьмы в пражском районе Рузине. По приказу Гитлера все чешские высшие учебные заведения были закрыты до конца войны.

Эта облава была вызвана массовой демонстрацией протеста во время похорон студента Яна Оплетала, состоявшихся 15 ноября 1939 года. Я. Оплетал был застрелен 28 октября 1939 года при разгоне демонстрации пражских студентов и их преподавателей в честь годовщины образования Чехословацкого государства (28 октября 1918 года).

Сегодня Международный день студентов празднуется во многих странах мира, и, хотя программы празднования этого дня различаются, он весьма популярен у студенческой молодёжи. Практически ни один вуз не остаётся в стороне от шумного и долгожданного праздника. Проведению Дня предшествует Международная студенческая неделя борьбы за мир и дружбу (10-17 ноября).